Tunnelipuhaltimien tehtävänä on kierrättää ilmaa tunnelin sisällä, ylläpitää hyvää ilmanvaihtoa tunnelissa ja vähentää epäpuhtauksien kertymistä. Tunnelituuletin päästää raitista ilmaa tunneliin ja poistaa samean ilman poisto- ja imutehojen kautta. Tämä voi vähentää haitallisten kaasujen, kuten hiilidioksidin ja typen oksidien, pitoisuutta tunnelissa, parantaa liikenteen tehokkuutta ja turvallisuutta. Tunnelin tuuletin voi myös säätää lämpötilaa ja kosteutta tunnelin sisällä varmistaen vakaan lämpötilan ja kosteuden tunnelin sisällä.
Tunnelituulettimen toimintaperiaate on käyttää sähkömoottoria, joka saa juoksupyörän pyörimään, jolloin syntyy ilmavirtaa. Tarkemmin sanottuna moottori käyttää juoksupyörää pyörimään, syöttäen sisään suuren määrän ilmaa, puristaen sen ja poistaen sen tunneliin, jolloin syntyy ilmavirtausta. Tunnelituuletin voi myös ohjata ilmavirtaa ja nopeutta säätämällä moottorin nopeutta mukautumaan tunnelin erilaisiin käyttöolosuhteisiin. Käytännön sovelluksissa tunnelipuhaltimet yhdistetään yleensä muihin laitteisiin, kuten suodattimiin, ilmankostuttimiin ja lämmittimiin, jotta ilmavirran laatu paranee ja energiankulutus pienenee. Lyhyesti sanottuna tunnelipuhaltimien toimintaperiaate on yksinkertainen ja helposti ymmärrettävä, mutta niiden tärkeää roolia tunnelin toiminnassa ei voida sivuuttaa.
