Kineettisen energian muuntamiseksi potentiaalienergiaksi periaatteessa keskipakopuhallin käyttää nopeaa pyörivää juoksupyörää kaasun kiihdyttämiseksi, sitten hidastaa ja muuttaa virtaussuuntaa, jotta kineettinen energia voidaan muuntaa potentiaalienergiaksi (paineeksi). Yksivaiheisessa keskipakoispuhaltimessa kaasu menee juoksupyörään aksiaalisuunnasta, muuttuu radiaalisuuntaan kulkiessaan juoksupyörän läpi ja menee sitten diffuusoriin. Hajottimessa kaasu muuttaa virtaussuuntaa ja putkilinjan poikkileikkauspinta-alan kasvu hidastaa virtausta, joka muuntaa kineettisen energian paineenergiaksi. Paineen nousu tapahtuu pääasiassa juoksupyörässä, jota seuraa laajennusprosessi. Monivaiheisessa keskipakoispuhaltimessa käytetään palautusjäähdytyslaitetta, jonka avulla ilma virtaa seuraavaan juoksupyörään korkeamman paineen tuottamiseksi.
Keskipakoispuhaltimen toimintaperiaate on pohjimmiltaan sama kuin turbiinikompressorin, mikä johtuu alhaisesta kaasun nopeudesta ja pienestä paineenvaihdosta. Kaasun ominaistilavuuden muutosta ei yleensä tarvitse harkita, ts. Kaasua käsitellään puristamattomana nesteenä.
Keskipakoispuhaltimet voidaan jakaa kahteen tyyppiin: oikeakätiseen ja vasenkätiseen. Kuvapuoli ylöspäin moottorin sivulta: juoksupyörä pyörii myötäpäivään, jota kutsutaan oikeaksi pyöriväksi puhaltimeksi; kun juoksupyörä pyörii vastapäivään, sitä kutsutaan vasemmalle pyörivään tuulettimeen.
